No início dos anos 1960, alguns estudantes e linguistas da Universidade Estatal de Moscou (Lomonosov) estavam formulando uma modalidade de desafios intelectuais que poderiam mostar para estudantes de ensino médio como a linguística pode ser uma área instigante e divertida — inspirados no efeito conhecido que as competições de matemática já tinham sobre os estudantes. Entre eles, o nome mais importante era Alfred Zhurinski, na época estudante do quarto ano da faculdade Com o passar dos anos, Zhurinski se tornou um linguista importante, especializado em línguas africanas mas interessado em uma série de temas — de sociolinguística à estrutura de adivinhas e de poemas. Ainda assim, ele declarou uma vez que considerava a olimpíada de linguística um dos feitos mais importante da sua vida.
