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Por Romeo Vitelli no Providentia<\/a>. Tradu\u00e7\u00e3o de Renato Pincelli.<\/strong><\/p>\n Da Idade M\u00e9dia at\u00e9 meados do s\u00e9culo XX, epidemias de histeria coletiva ocorreram em todo o mundo. De dan\u00e7as man\u00edacas<\/a> a p\u00e2nicos penianos<\/a>, essas epidemias t\u00eam a estranha tend\u00eancia a come\u00e7ar de maneira inesperada e terminar sem que ningu\u00e9m saiba direito o que realmente aconteceu. Apesar de extensas pesquisas psicol\u00f3gicas e sociol\u00f3gicas sobre os v\u00e1rio surtos desse tipo, nunca houve um consenso cient\u00edfico claro sobre o que pode dar in\u00edcio a um epis\u00f3dio de histeria coletiva e como lidar com suas consequ\u00eancias. As cren\u00e7as sociais e culturais que refor\u00e7am histerias em massa costumam aparecer de modos surpreendentes e em lugares inesperados.<\/p>\n Um dos casos de histeria coletiva come\u00e7ou quando uma menina que trabalhava numa usina de algod\u00e3o em Hodder Bridge, Lancashire (Inglaterra), decidiu pregar uma pe\u00e7a numa colega. Em 15 de fevereiro de 1787, ela capturou um rato e escondeu-o na roupa da outra trabalhadora. A v\u00edtima da pegadinha, que aparentemente tinha fobia de ratos, imediatamente teve convuls\u00f5es que duraram quase 24 horas. Mesmo depois que ela se recuperou, outras tr\u00eas mo\u00e7as que trabalhavam na f\u00e1brica come\u00e7aram a apresentar sintomas id\u00eanticos<\/a>, incluindo “ansiedade, sufoca\u00e7\u00e3o, convuls\u00f5es intensas e t\u00e3o violentas que duravam, sem qualquer interrup\u00e7\u00e3o, de um quarto de hora a 24 horas, exigindo quatro ou cinco pessoas para impedir que as pacientes arrancassem seus cabelos ou batessem com a cabe\u00e7a no ch\u00e3o ou na parede.”<\/p>\n Os rumores come\u00e7aram a se espalhar \u00e0 medida que mais pessoas ficavam doentes. O trote com o rato foi rapidamente esquecido enquanto os oper\u00e1rios e seus parentes especulavam sobre outras causas poss\u00edveis. Quando outras seis garotas e um homem come\u00e7aram a mostrar sinais de confus\u00e3o mental, a f\u00e1brica foi interditada. Mais trabalhadores adoeceram e a “doen\u00e7a” come\u00e7ou a se espalhar pela vizinhan\u00e7a mesmo sem contato aparente com a f\u00e1brica ou seus oper\u00e1rios. A popula\u00e7\u00e3o entrou em p\u00e2nico com a no\u00e7\u00e3o de que a epidemia havia sido causada por alguma coisa num dos fardos de algod\u00e3o rec\u00e9m-aberto na f\u00e1brica. Considerando que epidemias de peste negra, febre amarela e c\u00f3lera ainda eram comuns na \u00e9poca, a ideia de que a doen\u00e7a havia chegado de algum territ\u00f3rio ex\u00f3tico n\u00e3o parecia implaus\u00edvel. No auge da epidemia, 24 pessoas foram afetadas: 21 mo\u00e7as, duas meninas de 10 anos e um homem.<\/p>\n Entra em cena William St. Clare, um m\u00e9dico bem respeitado pela comunidade local e interessado em dist\u00farbios mentais. Ele foi chamado \u00e0 f\u00e1brica para investigar a epidemia em 18 de fevereiro. Al\u00e9m das ferramentas t\u00edpicas de sua profiss\u00e3o, o Dr. St. Clare tamb\u00e9m portava um gerador el\u00e9trico movido a manivela. Embora tivesse sido pouco mais que uma curiosidade de sal\u00e3o antes do s\u00e9culo XVIII, a eletricidade passou a ser entusiasticamente pesquisada por nomes como Benjamin Franklin, Otto von Guericke [1602-1686] <\/a>e Stephen Gray [1666-1736]<\/a>, que haviam publicado descobertas radicais e aberto as portas para as eletrizantes possibilidades do uso medicinal e biol\u00f3gico da eletricidade. O choque el\u00e9trico como tratamento de condi\u00e7\u00f5es nervosas s\u00f3 entraria em voga nos s\u00e9culos XIX e XX, mas St. Claire n\u00e3o hesitou em ser um pioneiro.<\/p>\n Com seu gerador na f\u00e1brica, ele aplicou cuidadosamente choques em cada paciente com relatos de convuls\u00f5es. Segundo seu relat\u00f3rio, “os pacientes foram aliviados universalmente, sem exce\u00e7\u00e3o.” Assim que o Dr. St. Clare convenceu todos os trabalhadores afetados de que a epidemia era de natureza “nervosa” e n\u00e3o causada pelo algod\u00e3o, ela foi imediatamente interrompida. Para facilitar o processo, St. Clare recomendou que todos os afetados “bebessem alegremente e participassem numa dan\u00e7a”. Em quest\u00e3o de dias, a normalidade voltou \u00e0 f\u00e1brica.<\/p>\n Mas como uma simples pegadinha gerou uma epidemia? E como o tratamento heterodoxo do Dr. St. Clare funcionou? Como primeiro caso registrado de doen\u00e7a psicog\u00eanica de massa<\/a> num ambiente industrial, a epidemia de Hodder Bridge \u00e9 um exemplo interessante de como fatores psicol\u00f3gicos e sociais podem interagir de modo inesperado. O surgimento das f\u00e1bricas modernas, somado ao tear mec\u00e2nico inventado por [Edmund] Cartwright [1743-1823]<\/a> em 1786, levou a mudan\u00e7as radicais no comportamento esperado no trabalho. Oper\u00e1rios de educa\u00e7\u00e3o prec\u00e1ria eram atulhados em f\u00e1bricas para fazer um trabalho mon\u00f3tono por longas jornadas. Com poucas oportunidades para descanso (definitivamente n\u00e3o havia pausa para cafezinho naqueles tempos pr\u00e9-sindicais), os trabalhadores eram especialmente suscet\u00edveis a rumores em rela\u00e7\u00e3o a condi\u00e7\u00f5es de trabalho perigosas. Em muitos casos, a insatisfa\u00e7\u00e3o com o trabalho, as mudan\u00e7as nas condi\u00e7\u00f5es trabalhistas e at\u00e9 rumores de surtos semelhantes em algum outro lugar eram o bastante para desencadear epis\u00f3dios de doen\u00e7a psicog\u00eanica em massa.<\/p>\n Mulheres \u2014 especialmente as adolescentes \u2014 parecem anormalmente sobre-representadas em incidentes desse tipo, mas os fatores demogr\u00e1ficos per se n\u00e3o parecem suficientes para explicar como ou quando esses surtos ocorrem. Embora o Dr. St. Clare n\u00e3o tenha tido a mesma experi\u00eancia esclarecidas que investigadores m\u00e9dicos posteriores teriam, ele reconheceu a necessidade de descartar poss\u00edveis causas para os sintomas. Entre elas, havia poss\u00edveis agentes infecciosos ou a contamina\u00e7\u00e3o do algod\u00e3o por alguma subst\u00e2ncia. Mas como parte das pessoas atingidas n\u00e3o tiveram contato direto com a f\u00e1brica ou com seus oper\u00e1rios, parecia razo\u00e1vel supor que o surto era apenas de natureza psicol\u00f3gica.<\/p>\n Quanto ao tratamento, o Dr. St. Clare teve que improvisar. Ele sabia que acusar os pacientes de simplesmente inventar seus sintomas agravaria a crise. Fechar a f\u00e1brica ajudou a remover a amea\u00e7a imediata de contamina\u00e7\u00e3o enquanto ele aplicava seu “tratamento”. A efic\u00e1cia dessa terapia incomum fez os pacientes perceberem que estavam sendo levados a s\u00e9rio ao mesmo tempo que aparentava fazer algo para lidar com suas queixas. Quando ele conseguiu demonstrar que n\u00e3o havia perigo, a f\u00e1brica pode ser reaberta e os trabalhos, retomados.<\/p>\n Embora casos posteriores de doen\u00e7a psicog\u00eanica em massa n\u00e3o tenham sido resolvidos com tanta facilidade, os problemas de an\u00e1lise e tratamento continuam praticamente os mesmos enfrentados por William St. Clare. Ainda que a verdadeira causa de surtos hist\u00e9ricos nem sempre esteja clara, epis\u00f3dios em f\u00e1bricas, escolas ou outros lugares onde adultos ou crian\u00e7as passam muito tempo juntos continuam a acontecer no mundo todo. Enquanto houver rumores se espalhando, \u00e9 dif\u00edcil saber se algum dia esses surtos v\u00e3o deixar de existir.<\/p>\n