Taí uma questão complicada de se responder. Uma amiga me fez essa pergunta para uma pesquisa, mas a resposta está longe de ser simples. Acontece que a psicologia, como uma ciência nova, possui diferentes abordagens que não concordam entre si quanto às técnicas, conceitos e nem mesmo em objeto de estudo.
O termo Psicologia vem do estudo (logos) da Psiquê, ou seja, da alma que guia as pessoas, uma visão dicotômica herdada de Descartes. Pouca coisa mudou desde sua época: hoje muito da psicologia envolve estudar processos internos humanos, processos cognitivos, instâncias psíquicas ou qualquer coisa do tipo – escolha seu termo favorito.
Eu prefiro seguir os caminhos de uma ciência natural, mas como pode uma ciência natural estudar processos mentais de uma natureza inespecífica e metafísica?! Não pode.
Não podemos saber ao certo o que se passa na mente de uma pessoa nem temos como interferir diretamente na mesma. Mas sabemos que alterando certos aspectos ambientais, têm-se como resposta alterações no comportamento de uma pessoa (ou qualquer organismo). Alterando o ambiente (VI) somos capazes de alterar o comportamento (VD).
Deste modo, para fazer um garoto beber água, podemos alimentá-lo com alimentos salgados; para melhorar o desempenho de alunos bagunceiros, podemos reforçar os comportamentos adequados ao invés de apenas usar punição; podemos melhorar o estado de humor de pessoas depressivas apresentando diferentes atividades, desviando o foco dos pensamentos negativos, e por aí vão as inúmeras possíveis intervenções. A previsibilidade e o controle, fundamentais para qualquer ciência, se tornam então possíveis na psicologia, substituindo séculos de especulações com verdadeira praticidade.
Então o que é a psicologia? Bem, só posso dizer que, de acordo com a abordagem comportamental, a psicologia é o estudo de interações entre organismo e ambiente, considerando ambiente tudo aquilo que pode influenciar o comportamento (ambientes físico, social, biológico e histórico).
(Muito) Mais sobre o assunto em:
Todorov (1989-2007) A Psicologia Como Estudo de Interações. Psic.: Teor. e Pesq. 23, 57-61.