Imagine que você tem um Farol daqueles que avisam navios próximos à costa, e você quer que a luz se concentre num facho de maneira que não se disperse e atinja longas distâncias. Nada melhor que uma lente convexa, como as lente da lupa, daquelas que são largas e esféricas no meio e convergem para dentro, ficando cada vez mais finas nas bordas. Ótimo, mas a coisa complica quando sua lente vai pesar mais de 100kg… o que era um problema até o francês Augustine Fresnel bolou uma lente formada por vários prismas que direcionam a imagem para o centro da lente.
Mais leve e robusta, essas lentes de vidro podiam pesar mais de 1 tonelada. Hoje em dia são feitas de plástico e servem para uma série de coisas. de projetores e datashows até aquecedores solares. Sabe o apoio para transparência do retroprojetor? Repare bem e você verá que ele também é uma lente Fresnel.
E para mostrar o quão poderosas elas podem ser é só olhar os vídeos abaixo:

E nesse aqui os caras conseguem derreter CONCRETO com a lente, deve chegar a uns 2000°C, muito impressionante. Preciso de uma dessas e no eBay tem por $20!

Para ler mais sobre as lentes tem a Wikipedia, o ótimo How Stuff Works e este site.