Antes da resposta, pausa para um momento Egotrip: o blog anda bem visitado por conta da gripe suína, fiquei muito feliz com o resultado. Aos novos visitantes, sejam bem-vindos, e aproveitem para conhecer os blogs da lista ao lado direito, o Scienceblogs Brasil tem muita coisa de qualidade!

O post resposta do enigma conta com uma ajuda muito especial. Alex Wild é o cara! Além de pesquisador, é um fotógrafo de mão cheia, já publicou as fotos em revistas e jornais de primeira, e toca o blog Photo Synthesis, que mal começou no Scienceblogs.com e já está estourando. Sério, se você curte biologia (quê você tá fazendo aqui, afinal?), precisa ver o blog dele, por mais que não entenda inglês, as imagens por si já compensam. E o melhor de tudo, me deixou usar as fotos, descobri que ele lê (ou pelo menos leu) o meu blog! Então, antes de você pegar estas fotos bonitas e espalhar por aí, fale com o autor.

Não risca panelas
O que é isto? É um Mílípede!! fonte [1]
O Polyxenus fasciculatus é um milípede, parente do piolho-de-cobra, que sempre intrigou os cientistas. A maioria dos milípedes usa substâncias tóxicas para evitar predadores (e alguns até curtem!), mas o Polyxenus não. A dúvida era, como ele se defende.

formiga.GIFSimples, ele é um porco espinho dos artrópodes. Quando uma formiga chega perto e tenta atacá-lo, ele libera espinhos que a deixam amarrada. Os espinhos possuem ganchos microscópicos, que se prendem às cerdas das formigas como as partes do velcro. Esta aqui ao lado tentou predar um Polyxenus e acabou morendo com as patas presas e as mandíbulas travadas.

Além de ficarem presas, as formigas possuem o hábito de se limpar, mas ao passar as patas pelo corpo na tentativa de se remover os espinhos só acabam mais presas pela defesa claustrofóbica. [1]

Polyxenus.jpg 

Formiga enroscada com os espinhos. ©Alex Wild

Este milípede ainda ajudou a entender os hábitos de uma formiga muito rara e estranha, a Thaumatomyrmex atrox. A T. atrox
(formiga maravilhosa) possui mandíbulas muito grandes e estranhas, e
por muito tempo se imaginou para que estas mandíbulas servem.
Mandíbulas são como as mãos da formiga, ou o bico das aves, ferramentas com as quais elas manipulam a comida.

O mistério das Thaumatomyrmex atrox foi resolvido por brasileiros (ela vive nas Américas Central e do Sul), que descobriram que estas formigas predam o Polyxenus fasciculatus. Elas seguram o milípede com as mandíbulas, e com as patas da frente empurram ele para cima e para baixo, arrancando os espinhos como se estivessem depenando uma galinha, e depois que já está peladinho elas podem comê-lo.[2]

Abaixo estão fotos da formiga maravilhosa, todas de Alex Wild, não faço idéia do trabalho que deu encontrar e fotografar um animal tão raro. O próprio Edward Wilson perseguiu estas formigas, mas não conseguiu desvendar o mistério das mandíbulas.

Fontes:

[1] Eisner, T, M Eisner, e M Deyrup. “Millipede defense: use of detachable bristles to entangle ants.” Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America 93, no. 20 (Outubro 1, 1996): 10848-10851. – acesso livre

[2] Brandão, C. R. F., J. L. M. Diniz, e E. M. Tomotake. “Thaumatomyrmex strips millipedes for prey: a novel predatory behaviour in ants, and the first case of sympatry in the genus (Hymenoptera: Formicidae).” Insectes Sociaux 38, no. 4 (Dezembro 1, 1991): 335-344

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