Após a descoberta da estrutura da molécula de DNA no início da década de 1950 por James Watson e Francis Crick, ficou claro que a informação biológica é armazenada na forma de uma sequência linear de nucleotídeos representada pelas letras A, T, C e G. Sabia-se que, utilizando esse alfabeto, as células armazenam a informação necessária para a produção das proteínas, responsáveis por desempenhar as funções metabólicas do organismo, contudo, o mecanismo que traduzia o alfabeto de nucleotídeos do DNA para o alfabeto de aminoácidos das proteínas permanecia desconhecido. Durante a década seguinte à descoberta de Watson e Crick, uma série de pioneiros da biologia molecular desvendaram o processo de transmissão de informação do DNA para as proteínas.
