Será que é possível aprender por imitação, ou seja, observando outros indivíduos e incorporando o comportamento deles? Sabemos que nós humanos podemos aprender muito imitando os outros, principalmente quando somos crianças. Quantas vezes não vemos crianças imitando o comportamento dos pais, por exemplo, usando roupas e sapatos dos adultos? Vamos ver então sobre o processo de aprendizagem por imitação nos demais animais. Para isso, primeiramente, como podemos definir a imitação?

De acordo com o dicionário de Comportamento Animal do Dr. McFarland,  a imitação é um aspecto do comportamento cultural que envolve a habilidade de copiar aspectos do comportamento de outro indivíduo. A imitação aparente deve ocorrer como resultado da facilitação social (quando um animal começa a expressar determinado comportamento ao observar outros expressando tal comportamento), emulação (quando um animal duplica os resultados do comportamento de outro animal, mas usando um método diferente), e uma tendência de investigar locais onde outros membros de sua espécie tem sido observados.

Por exemplo, por muitos anos o leite foi entregue nas casas na Inglaterra, sendo que as garrafas eram deixadas nos degraus da porta bem cedo pelas manhãs. Duas espécies de aves, o “blue tits” (Parus caeruleus) e o “great tits” (Parus major) foram observados dando bicadas nas tampas das garrafas e se alimentando do rico creme que boiava na superfície do leite. Tal prática foi primeiramente observada em localidades específicas, sendo posteriormente espalhada de forma gradual, sugerindo assim que as aves foram aprendendo umas com as outras ao longo do tempo. De fato, uma ave não copiava diretamente o comportamento de outra, mas aprendia a partir da observação de que as garrafas eram uma fonte de alimento. A ave então aprendia a abrir o topo das garrafas por si mesma, sendo a aprendizagem portanto um processo de imitação indireta nesse caso.

Entretanto, ainda de acordo com a definição fornecida pelo dicionário de Comportamento Animal, a cópia direta do comportamento dos outros é possível e ocorre em um número considerável de aves e primatas. Por exemplo, a imitação vocal é a cópia que o indivíduo faz a partir dos membros de sua própria espécie, especialmente quando aves jovens aprendem seu canto a partir das outras aves que os cercam. Durante os primeiros 90 dias de vida, jovens pássaros conhecidos como “chaffinches” (Fringilla coelebs) assimilam a estrutura básica do seu canto, embora eles ainda não cantem nessa fase. Assim, eles ouvem o canto de seus pais nesse período inicial da vida e o reproduzem apenas quando atingem a maturidade sexual, alcançando a perfeição desse comportamento através da repetição e consequente aperfeiçoamento do canto. Muitas outras espécies de pássaros que cantam tem um desenvolvimento similar no que se refere a tal aprendizagem, que conforme descrito acima, ocorre por imitação direta nesses casos.

Assim, vemos que a aprendizagem por imitação é um processo que envolve a transmissão de informação entre os indivíduos, de forma que um indivíduo copia o comportamento de outro, seja de forma direta ou indireta. Além dos exemplos que vimos acima, há indícios de que comportamentos anormais como estereotipias podem também ser imitados e, portanto, aprendidos, por outros indivíduos. Por exemplo, cavalos podem expressar uma estereotipia conhecida como “cribbing” (um tipo de comportamento anormal em que o cavalo fica mordendo insistentemente alguma estrutura à sua frente, inclusive causando danos a estrutura, principalmente se ela for de madeira) e já foi observado que a expressão de tal comportamento pode estar relacionada à tomada de decisão coletiva. Ou seja, alguns indivíduos passam a imitar e seguir a expressão comportamental anormal de outros. Mas ainda faltam evidências que de fato comprovem a imitação nesses casos.

A aprendizagem por imitação como vimos aqui hoje está envolvida no processo de transmissão cultural, como mencionei acima, já que está associada a transmissão de informação entre diferentes indivíduos. Mas será que podemos afirmar que existe cultura entre animais não humanos? Esse é um tema que em breve também será discutido aqui no blog!