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Parasitas e parasitóides: exemplos de estratégias de alimentação
Embora ao pensarmos em estratégias de tomada de alimento nos animais seja mais fácil imaginarmos animais carnívoros, herbívoros e até mesmo onívoros (provavelmente por grande influencia da mídia relacionada a ênfase na apresentação de estratégias predatórias e anti-predatórias dos animais), parasitismo e parasitoidismo também são diferentes estratégias de tomada de alimento. Animais parasitas e parasitóides se alimentam de recursos de seus hospedeiros. Enquanto animais parasitas raramente levam seus hospedeiros à morte (isso geralmente ocorre apenas quando há grandes infestações parasitárias), os parasitóides, por outro lado, levam seus hospedeiros diretamente à morte.
Abaixo há diversas imagens que representam alguns dos melhores exemplos de animais parasitas, bem como de animais parasitóides. As breves descrições associadas às imagens explicam as diferentes estratégias na tomada de alimentos desses animais em relação à seus hospedeiros. Vejam que hospedeiros podem conviver por anos com seus parasitas, enquanto podem ser rapidamente levados à morte por animais parasitários. São diferentes estratégias que exemplificam a complexidade das adaptações desses animais no processo de tomada de alimento que são extremamente funcionais!
Na imagem vemos ambos os crustáceos cracas e piolhos de baleias (Cyamidae sp). As cracas são animais sésseis que podem viver fixas na superfície da pele de baleias, como na imagem, mas não são parasitas desses animais, e sim apenas transportadas por elas. Entretanto, junto às cracas das baleias não é incomum a ocorrência de piolhos de baleias, que são crustáceos parasitas.
O ovo branco que pode ser observado na imagem sobre a superfície corporal do besouro japonês é de uma mosca parasitoide (Hyperecteina aldrichi). Após a eclosão do ovo, a larva da mosca penetra na musculatura de vôo de seu besouro hospedeiro. À medida que a larva se alimenta no local, ocorre uma mudança comportamental do besouro. O besouro compulsivamente se enterra no solo e acaba morrendo enquanto a larva continua a se alimentar de seus tecidos. Ao se enterrar no solo, o besouro fornece um lugar protegido para a larva da mosca se desenvolver no interior do hospedeiro. Posteriormente, a mosca já adulta emerge no início do verão, quando os besouros japoneses também acabaram de se desenvolver e estão emergindo como besouros adultos.
Na imagem vemos as larvas de uma vespa parasitóide (Cotesia glomerata) saindo do corpo de uma lagarta da borboleta branca da couve (Pieris brassicae). Essas larvas se alimentam do corpo do hospedeiro e depois o abandonam. Uma única fêmea dessa espécie de vespa parasitoide é capaz de depositar entre 20 e 60 ovos por hospedeiro.
O fungo Ophiocordyceps unilateralis penetra através dos poros do corpo das formigas onde se instala e afeta o sistema nervoso e as fibras musculares desses insetos. Isso causa uma alteração comportamental nas formigas, que passam a expressar um caminhar desordenado e acabam migrando para um local úmido e frio. O fungo acaba levando a formiga a morder e prender suas mandíbulas numa folha de plantas mais rasteiras. A formiga acaba morrendo, sendo que seu corpo fica preso à folha por causa da mordida. O fungo então se desenvolve, alimentando-se do corpo da formiga morta.
O crustáceo parasita Cymothoa exigua penetra no corpo do peixe hospedeiro através de suas brânquias e se aloja na língua do peixe. Esse parasita começa a se alimenta do sangue que vasculariza a língua do peixe, o que promove a necrose dela por falta de sangue. Em seguida, o parasita acaba substituindo a língua do peixe, passando a se alimentar não apenas de sangue, mas de partículas alimentares ingeridas pelo peixe.
A planta parasita Cuscuta glomerata não apresenta raiz, tem folhas muito reduzidas e em forma de pequenas escamas com clorofila reduzida ou mesmo inexistente. Além disso, essa planta tem o caule fino e alongado com raízes adventícias (conhecidas como haustórios), através das quais se liga aos tecidos vasculares da planta hospedeira, dos quais se alimenta.
