Continuando minhas postagens sobre o processo da tomada de alimento nos animais, nesta postagem veremos sobre animais onívoros, limpadores/detritívoros e parasitas/parasitóides. Os animais onívoros, bem como os limpadores e detritívoros, são animais generalistas, ou seja, apresentarem hábitos alimentares geralmente variados. Nessas condições, geralmente faltam adaptações mais especializadas em relação à tomada de alimento nesses animais mas, por outro lado, tal hábito alimentar requer maior flexibilidade anatômica e comportamental para localizar, processar e utilizar os diversos tipos de alimentos que esses animais podem consumir.

Os animais onívoros respondem rapidamente à mudanças na disponibilidade de alimentos, justamente por serem mais generalistas, como explicado acima. Dessa forma, geralmente sua anatomia combina aquela vista em carnívoros e também em herbívoros (ex: dentes mais afiados associados ao corte da carne presentes simultaneamente com dentes mais largos associados a uma melhor maceração de vegetais). Além disso, são animais que apresentam adaptações comportamentais como a habilidade de manipular e processar uma variedade de alimentos e, geralmente, são bons em resolver problemas. Embora pareça que eles não discriminam o alimento, a maioria faz alguma seleção. Muitos parecem se especializar num determinado ponto em seu ciclo anual, de forma que variações podem ser observadas em suas dietas ao longo do ano. Algumas espécies chegam a sofrer alterações físicas que coincidem com o ciclo…  A amplitude da dieta dos animais onívoros permite que eles sejam capazes de sobreviver em condições nas quais os especialistas sucumbiriam.

Já os animais limpadores e detritívoros são aqueles que se alimentam de restos em decomposição. Quando plantas e animais morrem, há uma grande quantidade de nutrientes que permanecem presos em seus corpos e tais recursos passam então a ficarem disponíveis. É desses recursos que os animais limpadores se alimentam, reciclando assim tanto nutrientes quanto energia que seriam desperdiçados (processo completado pelos decompositores, como fungos e bactérias). Enquanto alguns desses animais se alimentem exclusivamente dessa forma, outros são oportunistas, ou seja, alimentam-se de restos apenas se a oportunidade surgir. Assim, tais animais apenas se tornam limpadores quando seu alimento mais comum está escasso, geralmente quando as condições ambientais estão mais difíceis. Uma grande vantagem dos animais limpadores é que acaba sendo mais seguro alimentar-se de restos do que ser um predador, pois animais limpadores não tem que enfrentar as defesas da presa. Além disso, animais limpadores também podem se alimentar de restos alimentares ou de parasitas de outros animais (ex: carrapatos), estabelecendo uma forma de “parceria” com os animais que são limpos, de forma que ambos acabam recebendo benefícios.

Por último, vamos falar sobre os animais parasitas ou parasitóides. O parasitismo é um conceito mais conhecido e divulgado, enquanto que o parasitoidismo não é um conceito muito conhecido. Vamos começar pelos parasitas. Esses são animais que vivem às custas de um hospedeiro, alimentando-se diretamente a partir dele e de seus fluídos corpóreos, podendo estar dentro do corpo do hospedeiro (ex: lombriga) ou apenas sobre sua superfície externa (ex: carrapato). Normalmente os parasitas são bem menores que seus hospedeiros e se reproduzem numa taxa muito acelerada. Tem o aparato alimentar, além de uma expressão comportamental geralmente muito especializados. Em muitos casos, parasita e hospedeiro co-evoluíram (ou seja, evolução simultânea da espécie parasita e da espécie parasitada), de forma que alguns parasitas apresentam apenas uma única espécie como hospedeiro. Geralmente um parasita “vive às custas” de seu hospedeiro e, portanto, não o leva diretamente à sua morte. Entretanto, um hospedeiro pode morrer devido a um resultado indireto de uma infecção parasitária, por exemplo, mesmo que isso não seja comum… Por outro lado, quando o animal parasita leva seu hospedeiro diretamente à morte, tal parasita é classificado como um parasitóide. Quando vermos os exemplos desses animais aqui no blog (em breve em minhas próximas postagens!) ficará mais fácil entender exatamente a diferença entre parasitas e parasitóides. Não percam!