Rothamsted, berço da agricultura moderna

Se a questão da fome no mundo é algo que lhe preocupa, é bom lembrar que a Química criou condições para alimentar (quase) todos os bilhões de habitantes do planeta já no século XIX. O que pode ser chamado de primeira Revolução Verde começou com a pesquisa e o desenvolvimento de fertilizantes sintéticos num lugar chamado Rothamsted.

Até meados da década de 1830, Rothamsted era apenas mais uma grande propriedade rural de Hertfordshire. Seu proprietário, John Bennet Lawes faleceu em 1822 e seus 1000 acres (4km².) de terras passaram ao seu único filho e herdeiro, também chamado John Bennet Lawes. Em 1832, após formar-se no Brasenose College, na Universidade de Oxford, aos 18 anos, o jovem Lawes voltou para Rothamsted e passou a cultivar e estudar ervas medicinais.

Obviamente, ele não seria um simples hortelão. Por volta de 1837 — enquanto a industrialização e a população britânica cresciam velozmente —, John Lawes passou a interessar-se pela questão dos adubos e de seu papel no crescimento das plantas. Começou a experimentar diversas fórmulas de adubo em vasos e, uns dois anos mais tarde, passou para o plantio experimental direto no solo. Com a colaboração do químico Joseph Henry Gilbert (1817-1901), Lawes chegou a um adubo formado pela composição de fosfatos com ácido sulfúrico.

O chamado superfosfato foi patenteado pela dupla de pesquisadores e logo passou a ser produzido em escala industrial. Por isso, John Lawes é considerado o pai da indústria de fertilizantes. Em 1854, foi eleito membro da Royal Society e, junto com Gilbert, foi agraciado com a Medalha Real por suas pesquisas agroquímicas em 1867. Se o Nobel de Química já existisse, ele certamente teria ganhado um.

Mas John Lawes não ficou apenas com os louros da glória e continuou dedicando-se ao aprimoramento das técnicas agrícolas. Em 1843, já havia transformado sua fazenda em um centro de pesquisas, a Estação Experimental Rothamsted. No meio século seguinte dedicou-se, entre outras coisas, ao estudo da efetividade da rotação de culturas e da sustentabilidade da cultura do trigo. Muitas das técnicas testadas e aprovadas na Estação Experimental de Rothamsted continuam em uso até hoje.

Um ano antes de sua morte, Lawes tomou providências para preservar seu legado e garantir futuras pesquisas. Ele formou um fundo de 100.000 libras com parte de sua fortuna, a ser administrado após sua morte pelo recém-estabelecido Lawes Agricultural Trust. Lawes faleceu em 1900, aos 86 anos e a propriedade passou ao seu filho, Sir Charles Bennet Lawes-Wittewronge.

Charles quase pôs tudo a perder quando decidiu vender Rothamsted em 1934. Felizmente, o Lawes Agricultural Trust conseguiu levantar 35 mil libras para comprar as terras e a mansão de Rothamsted e manter as pesquisas. A mansão (ou casa-grande), que data do século XVI, foi então transformada para receber visitantes e abrigar os pesquisadores residentes no local. Atualmente, a fundação chama-se Rothamsted Research e o foco das pesquisas deixou de ser exclusivamente agronômico e inclui áreas como bioenergia e biotecnologia.

A segunda Revolução Verde só ocorreu entre os anos 1950 e 1970, com o melhoramento genético de sementes, a mecanização e o uso generalizado dos insumos industriais, como os fertilizantes químicos — que começaram a ser desenvolvidos em Rothamsted.

E lembre-se: se você não passou fome hoje, agradeça a John Lawes.