Nada mais é do que a transmissão de um patógeno de um animal para outro. E nós estamos incluídos nisso. Essa transmissão pode ocorrer pelo ar como a gripe comum e a COVID-19, pela água, solo, sangue como o HIV, por alimentos (em geral contaminados por água e solo), e até por outros animais, como a Dengue, Zika e Chikungunya.
O contágio em específico é a chamada transmissão direta do patógeno, que pode acontecer de duas formas: imediata e mediata. Na primeira há o contato direto do organismo infectado com o organismo não infectado, pelo toque, e isso leva a transmissão da doença. No segundo caso, o patógeno é transmitido via gotículas de saliva que ficam no ar e podem ser respiradas por outro organismo (não-infectado), que acaba se contaminando.
Por fim, a transmissão indireta é aquela que usa qualquer outros meios não animados (como o solo, água, alimentos e fômites) e inanimados (como os pernilongos no caso da Dengue). Os fômites são quaisquer objetos inanimados (maçaneta, celular, chave, interruptor, talher, etc) que é capaz de reter e transportar patógenos (como vírus e bactérias), de um indivíduo para outro. Por isso é de suma importância lavar as mãos e não tocar o rosto quando se está em condições de epidemias e pandemias, pois caso toque em um fômite e depois em alguma mucosa do rosto (olhos, boca, nariz) o vírus que estava nele acaba passando para o organismo.