Alimentos funcionais na promoção da saúde

A atenção em se manter uma alimentação correta – balanceada, em quantidade adequada e com qualidade – tem sido crescentemente associada com uma melhor qualidade de vida, maior longevidade e redução de problemas de saúde. Definitivamente, não é exagero afirmar que, em grande medida, você é o que você come.

Na esteira dos estudos relacionando os alimentos aos processos metabólicos desempenhados pelo organismo humano, uma área de pesquisa se destaca: Alimentos Funcionais.

De uma maneira resumida, os Alimentos Funcionais são aqueles que, além de suas características nutricionais (composição em termos de macronutrientes: carboidratos, proteínas e lipídeos; água e sais, etc) possuem compostos que agem ativamente no nosso corpo desencadeando processos positivos à saúde. Esta ação pode se dar em diversos sentidos: reforçar o sistema imunológico, alterar a pressão sanguínea, minimizar a ação danosa de radicais livres, impedir a proliferação de células com comportamento anormal, evitar processos inflamatórios entre outros.

Compostos funcionais

Essa ação benéfica encontrada nos referidos alimentos é propiciada pelos chamados compostos funcionais, ou, de acordo com a terminologia cientifica, compostos que possuem alegação de funcionalidade. Estes compostos pertencem a diferentes classes químicas e se distribuem entre diferentes alimentos. Abaixo alguns que vale a pena ressaltar:

Flavonoides: Compondo um grupo maior de substâncias, chamadas de compostos fenólicos, os flavonoides são encontrados em diversos tipos de frutas, assim como em amêndoas, açaí e cacau, entre outros. Alguns dos mais conhecidos são as flavonas, isoflavonas e antocianinas.

Carotenoides: Compostos encontrados principalmente em vegetais, os carotenoides proporcionam a pigmentação de muitas frutas e folhas. Essenciais como precursores da síntese orgânica de compostos como a Vitamina A, alguns dos carotenoide mais conhecidos são o licopeno, o beta-caroteno, a zeaxantina. Atribui-se a estas substâncias capacidade antioxidante e possivelmente anticancerígena.

Ácidos graxos poli-insaturados: Basicamente são os lipídeos pertencentes às famílias ômega-3 e ômega-6, encontrados em peixes de água fria, sementes, grãos e nozes. A presença destes dois tipos de ácidos graxos na alimentação é bastante importante para a manutenção de muitas funções celulares, como a composição de organelas e membranas celulares, e a síntese de hormônios. Além disso, estudos sugerem um potencial efeito diminuidor do colesterol LDL (potencialmente prejudicial quando em excesso) e aumento do HDL (benéfico) associado aos ômega-3.

Diversos outros compostos podem se enquadrar na categoria de funcionais, dentre eles as fibras solúveis, os prebióticos e probióticos, compostos sulfurados, vitaminas antioxidantes, etc (uma descrição detalhada sobre estes pode ser encontrada neste artigo).

Benéficos e sensíveis

Muitos compostos funcionais são altamente voláteis (se perdem facilmente ao passarem ao estado gasoso) ou termolábeis (se degradam quando expostos à altas temperaturas).

A vitaminas C presente em frutas cítricas, por exemplo, se perde em questão de meia hora quando exposta ao ar. Assim, uma recomendação é preparar sucos dessas frutas logo antes de servir. O composto sulfurado alicina, presente no alho e na cebola, é alegadamente anti-inflamatório e redutor da pressão arterial. No entanto, grande parte destas propriedades se perde com o cozimento. Isso significa que – apesar do gosto que desagrada a muitos – é melhor consumir tais alimentos crus.

Por tudo isso, o conhecimento sobre a melhor maneira de preparar e consumir os alimentos é essencial para retirar deles o melhor proveito destas substâncias.

Crédito da imagem de capa: Michael Stern