O Bismuto é um dos elementos mais nobres da Tabela Periódica. Mas, nobre porque? Porque é muito pouco tóxico. Apesar de ter sido formalmente descoberto em 1753 na França, já era utilizado pelos Incas, juntamente com estanho, na confecção de facas. É encontrado na forma dos minerais bismutinita (sulfeto de bismuto) e bismita (óxido de bismuto), bem como na forma elementar, em que forma camadas de cristais oxidadas que dão origem a uma coloração iridescente. É frequentemente encontrado junto com estanho, chumbo e cobre, sendo  um minério relativamente barato.

O Bismuto-209 é considerado como sendo o átomo estável de maior massa atômica, levemente radioativo. Seu tempo de meia-vida (o tempo de meia vida de um elemento é o tempo necessário para que metade uma determinada quantidade deste elemento decaia para outro isótopo do mesmo elemento, ou de outro elemento) é de aproximadamente 190.000.000.000.000.000.000 de anos. Para se ter uma idéia como este tempo é longo, estima-se que a idade do universo seja de 14.000.000.000 de anos.

Apesar de ser um metal pesado, os sais de bismuto são incrivelmente não-tóxicos. Menos tóxicos do que o sal de cozinha, cloreto de sódio (NaCl). Por isso, sais de bismuto apresentam inúmeras aplicações, como na indústria de cosméticos, na medicina e na preparação de medicamentos (sais de bismuto são notoriamente utilizados no tratamento de azias e mal-estar estomacal).

Sais de bismuto são algumas das poucas substâncias que sofrem expansão quando se solidificam (como a água, por exemplo; quem já colocou uma garrafa fechada cheia de água no congelador sabe disso). Por isso, sais de bismuto são utilizados em soldas e na fabricação de ligas para a indústria de impressão (isso mesmo: para fazer aquelas letras de metais de impressoras antigas).

Sais de bismuto também são bons substitutos do chumbo, que é altamente tóxico, na fabricação de balas de espingardas para a caça de aves e animais silvestres (pobres animais; mas em muitos países do hemisfério norte a temporada de caça é totalmente regulamentada, até mesmo com animais “selvagens” criados em cativeiro, como javalis).

Sais de bismuto também são altamente diamagnéticos – ou seja, são repelidos, e não atraídos, por um campo magnético. Por isso, entram na composição das ligas metálicas de trens ultra-rápidos que funcionam por levitação magnética.

Devido à sua baixa toxicidade, sais de Bismuto com estado de oxidação +3 são utilizados como catalizadores eficazes e de baixa toxicidade em diversas reações químicas – sendo assim considerados sais de “química verde” (“amigos” do meio-ambiente).

No laboratório de Química Orgânica de Produtos Naturais do Instituto de Química de São Carlos, utilizamos sub-nitrato básico de bismuto, 4BiNO3(OH)2.BiO(OH), na preparação do revelador de Dragendorff (o sal de bismuto + ácido acético + iodeto de potássio), que reage com substâncias nitrogenadas de natureza básica fornecendo manchas de coloração alaranjada em placas de cromatografia em camada delgada.

Viva o Bismuto!