A “Plataforma 9 3/4” segundo cálculos de Xudong Luo, Tao Yang, Yongwei Gu e Hongru Ma. Na figura à esquerda, a coluna retangular no meio da passagem é feita de material normal, que deixa as ondas de luz (em colorido) passarem. À direita, a coluna revestida de metamaterial impede que a luz de dentro chegue aos olhos de “Harry Potter”.

Físicos chineses descobriram como usar materiais especiais que manipulam a luz para criar uma passagem secreta invisível em uma parede.

Um dos autores da descoberta, Xudong Luo, da Universidade de Jiao Tong, em Xangai, confessou à Folha que é fã da série de livros “Harry Potter” e que não teve dúvida de concluir no artigo científico em que descreve seus cálculos que “um dispositivo como a Plataforma 9 3/4 (…) é realizável”.

Para os leitores que, como este repórter, nunca leram os livros, nem viram os filmes da série, aqui vai uma explicação: o trem que leva Harry Potter e seus amigos à escola de bruxaria de Hogwarts sai da estação King’s Cross, em Londres, de uma plataforma secreta, a Plataforma 9 3/4. Sua entrada invisível fica na parede entre as plataformas 9 e 10.

Uma plataforma 9 3/4 existe realmente, mas aqueles que tentarem atravessar a parede podem muito bem parar no Royal London Hospital, em vez de em Hogwarts.

Luo e seus colaboradores calcularam o que é preciso para realizar a mágica de ocultar uma abertura em uma parede. O truque é usar materiais especiais, capazes de manipular a luz que incide sobre eles. Chamados de “metamateriais”, eles podem entortar raios de luz em direções impossíveis para materiais comuns, graças a rugosidades microscópicas em suas superfícies.

A mágica ocorre quando se põe no meio da abertura da parede uma coluna revestida de metamaterial. A luz se espalha em volta da coluna, formando uma espécie de “camuflagem” que bloqueia toda a abertura.

Os físicos calcularam ainda o que ocorre quando alguém atravessa a camuflagem de luz. Ela ondularia um pouco e o lado oculto da parede ficaria parcialmente visível por instantes.

O efeito parece sobrenatural, mas na verdade é apenas uma versão exagerada do que ocorre quando a luz passa por um copo de vidro cheio de leite.

“Quando você olha para um copo de leite, você não vê o vidro”, disse o físico britânico John Pendry, do Imperial College, em Londres, em uma reportagem da revista “Nature”.

O leite espalha a luz de maneira que parece se estender até a superfície externa do copo. O que os físicos chineses fizeram foi criar um material que espalha a luz muito mais do que o leite. É como se o leite em um recipiente de vidro se projetasse para fora dele.

Infelizmente, tudo são apenas cálculos por enquanto. Segundo Huanyang Chen, um dos colegas de Luo, existem vários problemas para se criar um portal mágico.

Um deles é que os metamateriais já construidos absorvem mais luz do que espalham, o que enfraquece o efeito de camuflagem. Outro desafio é construir metamateriais com rugosidades pequenas o suficiente para manipular a luz, o que foi parcialmente conseguido mês passado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, liderados por Xiang Zhang .

Chen contou que está discutindo com físicos experimentais a construção de uma “Plataforma 9 3/ 4” invisível para radiação de microondas. Um dispositivo desses não permitiria a passagem do sinal de um telefone celular, por exemplo.

Fazer analogias com bruxarias virou uma tradição entre os físicos dedicados a manipular a luz com materiais especiais.

Em 2006, o britânico John Pendry calculou pela primeira vez como metamateriais podem tornar objetos invisíveis. Pendry mencionou o manto da invisibilidade do personagem Harry Potter, de J.K. Rowling, em seu artigo científico por sugestão da mulher, fã do bruxo.

Um homem invisível, entretanto, tem um grande problema: assim como ninguém pode vê-lo, ele não pode ver ninguém. A equipe de físicos da Universidade de Jiao Tong descobriu no começo do mês um “manto da antiinvisibilidade”, que o homem invisível pode usar sob seu próprio manto para conseguir enxergar. Foi a partir dessa pesquisa que surgiu a idéia da Plataforma 9 3/4.

Como não bastasse tanta bruxaria, os cálculos do portal oculto deram outra idéia: a coluna mutante. “Podemos fazer uma coluna se parecer com qualquer coisa”, disse o chinês Huanyang Chen à Folha.

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Esta é a versào pré-editada da minha reportagem que a Folha de S. Paulo publicou dia 28 de setembro.

Um site em português que vem acompanhando cada avanço na pesquisa sobre metamateriais e a invisibilidade é o Inovação Tecnológica.