Crédito: ESO

Omega Centauri visto a olho nu parece uma estrela meio estranha na constelação do Centauro, próxima ao Cruzeiro do Sul. Mesmo com um telescópio ordinário já dá para ver que não se trata de uma estrela; parece mais um agrupamento nebuloso de estrelas em forma esférica. Nessa imagem obtida com um telescópio com 2,2 metros de diâmetro em La Silla, Chile, vemos claramente que Omega Centauri não é nem nebulosa, nem estrela, mas sim uma dezena de milhões de estrelas juntas.

Distante 18 mil anos-luz da Terra, Omega Centauri é o maior e mais massivo dos aglomerados globulares da Via Láctea, com 100 anos-luz de diâmetro e uma massa 5 milhões de vezes a do Sol. A velocidade relativamente alta de suas estrelas sugere que há um buraco negro de 40 mil massas solares no centro do aglomerado (leia mais aqui e veja um “super zoom” em Omega Centauri, disponível para baixar no site europeu do telescópio Hubble).

Aglomerados globulares são grupos de estrelas que nasceram praticamente todas ao mesmo tempo, de uma mesma nuvem de gás. Estão entre os objetos celestes mais velhos, com idades da ordem de 10 bilhões de anos. Existem mais de 150 desses aglomerados girando em torno do centro da Via Láctea, em órbitas bem afastadas, na periferia da galáxia, situados fora do plano galáctico.

Astrônomos suspeitam, porém, que Omega Centauri seja um aglomerado globular apenas na aparência. Há evidências de pelo menos três gerações de estrelas no aglomerado, em vez de uma só. Omega Centauri pode ser o que restou do núcleo de uma galáxia anã, devorada pela Via Láctea. LINK

P.S. : Feliz Dia do Astrônomo!