A revista Pesquisa FAPESP acaba de publicar em seu último número uma excepcional entrevista com a Professora Léa Velho, do Departamento de Política Científica e Tecnológica do Instituto de Geociências da Unicamp e, segundo a revista, “uma das principais referências nacionais em sociologia da ciência”. Na entrevista, a pesquisadora faz relevantes considerações sobre o crescimento do número de publicações, seu impacto internacional, a utilização do número de citações como avaliação da qualidade do pesquisador, a formação de doutores e falta de emprego no Brasil e conseqüente migração de cérebros. Novamente, excelente e esclarecedora entrevista, disponível gratuitamente on-line. Como antídoto para o post anterior, é um refrigério ver o que tem para dizer uma cabeça pensante.

Há alguns dias escrevi este post sobre a inexistência de efeitos maléficos de culturas transgênicas sobre insetos polinizadores. Há lá um trecho que expressa bem minhas idéias sobre uma parte considerável da “intelectualidade” de esquerda brasileira, cito-me: “Assim, revivendo a tradição inquisitorial, uma porção da população brasileira que gosto de chamar de dogmáticos verdes não só se opõe ao plantio de espécies transgênicas, como se opõe mesmo à pesquisa com organismos transgênicos, como se nosso depauperado país pudesse se dar ao luxo de deixar de produzir conhecimento científico (é óbvio que este temor e aversão à ciência é típica de fundamentalistas religiosos)”. Uma das grandes opositoras à pesquisa com organismos geneticamente modificados no Brasil tem sido a ministra do meio-ambiente, Sra. Marina Silva. Agora, desgostoso mas de forma alguma surpreso descubro, através dos blogs Ciência em Dia e Idéias antigas, que a Senhora Ministra é uma ardente defensora da superstição conhecida como criacionismo e da idéia de que esta idiotice seja ensinada nas escolas já que, segundo sua gabaritada opinião, a seleção natural não é competente para explicar a natureza. Fica bem claro quem são e o que pensam os dogmáticos verdes, são dogmáticos mesmo, fundamentalistas para os quais de nada importam dados científicos e por isso mesmo são até contra a pesquisa científica. E há quem se surpreenda pela qualidade da educação brasileira. Já disse e repito: o Brasil e o mundo necessitam desesperadamente de cientistas, não de políticos.  

Finalmente, defendi minha tese de doutorado última sexta-feira, dia 18 de janeiro. A defesa foi sem dúvida a parte mais tranqüila de todo o curso, embora esperada com enorme ansiedade. Enfim, sou doutor em Solos e Nutrição de Plantas, mas continuo sem emprego, o que é angustiante, já que tenho filhos a cuidar. Destas coisas que creio só acontecerem no Brasil, até já passei em um concurso, mas a empresa federal de pesquisa para a qual fui aprovado não me chama, apesar de haver vagas e de o governo insistir que deseja ver os pesquisadores empregados e produzindo, como entender isto? De toda forma tenho agora um título, antes nada tinha, parto agora para a fase de correção da tese, escrivinhação de artigos e preparação de projetos de pós-doutorado, saída cada vez mais comum para os recém-doutores desempregados. Ano novo, vida nova.

Amanhã eu e os amigos Elton Valente, contribuidor do Geófagos, Guilherme Resende, pedo-geo-arqueólogo, e Marcus Locatelli, orquidófilo e orquidólogo, estaremos às margens do Rio Piranga, no município de Guaraciaba-MG, coletando amostras botânicas em um resquício de Mata Atlântica pertencente a meu sogro. Talvez à tarde consiga postar alguma coisa, mas o mais certo é quinta-feira. Até lá, continuem lendo e comentando o Geófagos.

Através do blog Terra Sigillata, neste excelente post, cheguei a este interessante artigo: “Geophagy: soil consumption enhances the bioactivities of plants eaten by chimpanzees”, escrito por uma equipe do Muséum National d’Histoire Naturelle, da França, encabeçada pela pesquisadora Noémie Klein. A equipe observou a ingestão de solo em chimpanzés do Kibale National Park, em Uganda, depois de se alimentarem de plantas com suposta ação contra a malária e, após ensaios, concluiram que a presença do solo exacerbou a ação anti-malária dos extratos vegetais. A análise mineralógica das amostras de solo utilizadas tanto pelos chimpanzés quanto por um curandeiro de uma aldeia próxima ao parque revelou que o mineral dominante era o argilomineral conhecido como caulinita, extremamente comum em solos de regiões tropicais, como África e Brasil. Pelo que é descrito no artigo, suponho que ambos os primatas, chimpanzés e homens, coletam solo do horizonte B, em geral mais rico em argilas. É interessante notar que a caulinita faz parte da composição de uma série de medicamentos utilizados no combate de problemas digestivos e para curar diarréias, mas o efeito de exacerbar a ação anti-malária de extratos vegetais não tinha sido antes observada. Os autores levantam algumas hipóteses para a ação da argila, sem no entanto entrar em detalhes quanto à química dos processos porventura atuantes. Eu tenho uma hipótese e o interessante é que o mecanismo que provavelmente promoveu a ação anti-malária é o mesmo que pode ter possibilitado a formação das primeiras moléculas de RNA que depois possibilitariam a origem da vida. Como já falei aqui no Geófagos diversas vezes e repito, os solos têm cargas e que produz estas cargas são principalmente as partículas de argila, como a caulinita. A principal função destas cargas de importância para nossa vida quotidiana é a retenção (adsorção) dos nutrientes minerais para o crescimento das plantas, inclusiva daquelas que finalmente nos alimentarão. Mas na verdade estas cargas têm a capacidade de adsorver qualquer espécie iônica presente com sinal de carga contrário. Embora a maior parte dos minerais de argila e a matéria orgânica exponham cargas negativas na faixa de pH do solo (o pH pode influenciar muito o sinal das cargas expostas), alguns minerais do solo, entre eles a caulinita, podem expor também cargas de sinal positivo. As moléculas orgânicas presentes no solo ou na água, quando dissociadas tendem a expor cargas negativas, ou seja, tendem a ser aniônicas, de forma que são preferencialmente adsorvidas por minerais com carga positiva, como a caulinita. Imaginemos agora que as espécies com função medicinal ingeridas por chimpanzés contenham compostos com potencial anti-malária ou anti qualquer coisa, mas estes compostos têm antes que reagir para poder atuar medicinalmente. Para reagir eles têm antes que se aproximar, e é aí que entra a caulinita: ao adsorver os compostos, ela os aproxima, permitindo que reajam. Na ausência da argila, esta reação seria muito mais difícil, pois dependeria do encontro casual dos compostos. Mas onde entra a origem da vida? Segundo alguns biólogos e geoquímicos, na sopa orgânica inicial pré-vida, as moléculas precursoras da vida estavam presentes, mas não as macromoléculas essenciais tanto à transmissão de informação genética, DNA e RNA, como aquelas responsáveis pelo funcionamento dos organismos, as proteínas. Recentemente descobriu-se que o RNA pode agir tanto como portador das informações genéticas quanto como enzimas, que são proteínas, então alguns supõe que a vida surgiu em um mundo de RNA. Alguns pesquisadores descobriram também que alguns minerais de argila, principalmente um chamado montmorillonita, tem a capacidade de catalizar a formação de moléculas de RNA. Como? Exatamente, aproximando moléculas menores (monômeros) pela adsorção e permitindo que reajam formando moléculas maiores (polímeros), que podem ter sido precursores de toda a vida. Ser um geófago ganha desta forma todo um novo significado.

Excelente post sobre as bases científicas das previsões sobre mudanças climáticas globais no blog Chaotic Utopia. Para quem não tem acesso a periódicos científicos, é uma boa introdução, com uma pitada de filosofia da ciência.

Se bem usada e explorada, não há em minha opinião melhor ferramenta para a divulgação do conhecimento do que a internet. Acabo de descobrir uma página disponibilizando em PDF os trabalhos originais do genial matemático, estatístico e geneticista R. A. Fisher. Qualquer estudante que tenha feito experimentos científicos está familiarizado com as ferramentas desenvolvidas ou melhoradas por Fisher, como a análise de variância ou os próprios delineamentos experimentais. Considerado um gênio, Fisher foi um dos responsáveis também pelo desenvolvimento da genética populacional. Ótima descoberta.

Acabo de ler um dos melhores posts até hoje demonstrando o despreparo absoluto de boa parte da mídia para comunicar ciência. O texto é do blogueiro Widson Porto Reis, do excelente O Dragão da Garagem, e deve ser lido por qualquer um desejando imunizar-se contra os absurdos por aí escritos sobre o aquecimento global. O autor destrinça um artigo tolo de uma revista mineira em que a autora, entre outras pérolas, associa o aquecimento global com o aumento da incidência de micoses nos pés e com doenças de inverno…no Brasil! É necessário ler-se isto.