O que esses ônibus de aparência terrível têm de especial? São alguns exemplares do Gyrobus, um método de transporte fabuloso, e talvez o mais próximo que teremos de um ônibus movido a corda. Porque, você vê, o Gyrobus estava equipado com uma enorme roda para armazenar energia.
Se você girar uma roda pesada, ela irá continuar girando por um bom tempo, conservando a energia aplicada como uma espécie de bateria. Este princípio simples pode ser aplicado de forma sofisticada em “baterias eletromecânicas” úteis, bastando lidar melhor com os inconvenientes como o atrito do ar, rolamentos e alguns outros. O Gyrobus, desenvolvido na Suíça nos anos 1940, aplicou a idéia na prática, e contava com uma roda de 1,5 tonelada, girada a 3.000 rotações por minuto. Era a bateria eletromecânica do ônibus. Um motor elétrico tratava de “carregar” a bateria, acelerando a roda, e quando o ônibus estava em circulação, o motor se convertida em gerador, convertendo a energia mecânica armazenada em eletricidade que movia finalmente os motores elétricos que impulsionavam a geringonça.
Na fotografia acima, um dos Gyrobus está carregando sua “roda”, em um dos postos de recarga que ficavam a cada quatro quilômetros. Não era uma autonomia muito grande, e as velocidades de até 60Km/h também não impressionavam. Ao final, testada efetivamente com dezenas de ônibus, a tecnologia provou ser pouco confiável e, fatalmente, menos eficiente que formas mais convencionais de armazenamento de energia elétrica. É um dos motivos pelos quais os Gyrobus de 1940 foram quase completamente esquecidos — você pode conferir mais imagens aqui, incluindo uma olhada no chassi de um deles.
Mas a idéia de baterias eletromecânicas não morreu, e continua sendo desenvolvida. Novos avanços em materiais e tecnologias — como rolamentos magnéticos permanentes de supercondutores — podem vir a tornar a idéia prática. Um artigo em Damn Interesting, em inglês, faz um bom sumário do conceito.