Enquanto que todas as atenções do mundo científico se voltam para a inauguração do LHC, outras coisas mais comezinhas passam despercebidas… Só que o caso é sério, o risco é enorme e ninguém está dando a devida atenção à coisa.

O Times de Londres publica, em sua edição on-line, a seguinte notícia: «Os “superbugs” levam os hospitais a sua última linha de defesas». (Os “superbugs” são cepas de bactérias resistentes a todos os antibióticos conhecidos — veja, por exemplo, a terceira matéria do PressPac da ACS de 3 de setembro). Algumas são velhas conhecidas, como a popular Escherichia coli, que todos nós carregamos dentro de nossos corpos. Algumas vezes, elas se misturam à corrente sanguínea e causam infecções (tais como pneumonias) extremamente graves. Pois bem: na Grã-Bretanha, os casos de E. coli resistentes a antibióticos triplicaram entre 2000 (4%) para 12% em 2006 — em números absolutos, estamos falando de 2.400 casos em um total de 20.000. Apesar do número de casos onde “superbugs” manjados, como as MRSA, os “Estafilococos Dourados”, mencionados na matéria do PressPac, ter diminuído — graças a um maior controle, onde já se usa antibióticos fortíssimos — são as pragas do dia-a-dia que preocupam, já que sua ocorrência é mais corriqueira e a detcção de uma cepa resistente é mais difícil.

E não é só isso… A gente, aqui no Brasil, está saindo no tapa com o Ædes Ægipti por causa da dengue… Nos EUA a “praga da vez” são os “bed bugs”… nossos conhecidos percevejos. A grande mídia não noticia, mas correspondentes meus nos EUA confirmam que as infestações estão cada vez mais freqüentes e as medidas de combate, cada vez mais radicais. Imagine voltar das férias e descobrir que seu apartamento está lacrado, com todos os seus pertences enfiados em sacos plásticos (do tipo de embalar lixo) e tão saturados de inseticida que você tem que mandar todas as suas roupas (sapatos, inclusive) para a lavandeira, enquanto simplesmente joga fora o sofá… Foi o que aconteceu com um deles.

É sempre bom lembrar que a Pandemia da “Gripe Espanhola” começou no quartel de Camp Funston, Missouri, onde se misturavam galinhas e porcos, com soldados que se apresentavam para o treinamento para a 1ª Guerra Mundial. Lá, o H1N1 arrumou um jeito de se transformar de uma gripe aviária para uma gripe suína, e, uma vez que o organismo dos porcos é o mais semelhante ao humano em diversas coisas, virou a Pandemia mais mortífera que o mundo conheceu. O H5N1, por enquanto, é apenas aviário… por enquanto!

Com a “qualidade” da saúde pública do tão decantado “Primeiro Mundo” sendo a porcaria que é (não só em termos de controle de vetores — na semana passada, o EurekAlert tinha quatro ou cinco artigos criticando o uso indiscriminado de Tomografias e Ressonâncias Magnéticas para a diagnose do câncer de mama, demonstrando com dados estatísticos que não só falsos diagnósticos provocam cirurgias desnecessárias, mas o hábito de pedir um “PET Scan” acaba retardando o início do tratamento de casos precocemente detectados — em suma: a tecnologia usada indiscriminadamente está mais atrapalhando do que ajudando…), eu não tenho dúvidas de que, em breve, estaremos a braços com Pandemias totalmente fora de controle.

Isso, se uma (já prevista e até usada com tema do filme “O Dia Depois de Amanhã”) inversão da Corrente do Golfo não atolar os arrogantes “primeiro-mundistas” em metros de neve e gelo… A previsão é de que a Calota do Polo Norte atinja um novo recorde negativo neste ano…

Via EurekAlert, uma notícia que merecia (ou será que não?…) estar nos Anais da Pesquisa Improvável.
Cientistas da Caltech descobrem porque moscas são tão difíceis de apanhar

PASADENA, Calif.  — Nas duas últimas décadas, Michael Dickinson tem sido entrevistado por centenas de repórteres acerca de sua pesquisa sobre a biomecânica do vôo dos insetos. Uma pergunta da imprensa sempre embatucou ele: Por que as moscas são tão difíceis de pegar?

“Agora eu posso finalmente responder”, diz Dickinson, o Esther M. and Abe M. Zarem Professor de Bioengenharia no Instituto de Tecnologia da Califórnia (California Institute of Technology – Caltech).

Usando imageamento digital de alta velocidade e alta resolução de moscas de fruta (Drosophila melanogaster) confrontadas com um mata-moscas em posição ameaçadora, Dickinson e a estudante de pós-graduação Gwyneth Card descobriram o segredo da manobra evasiva da mosca. Muito antes da mosca decolar, seu pequeno cérebro calcula a posição da ameaça iminente, traça um plano de fuga e posiciona suas pernas em uma posição otimizada para saltar para fora de seu curso, na direção oposta. Toda esta ação ocorre em cerca de 100 milissegunods desde que a mosca percebe o mata-moscas.

“Isto ilustra o quão rápido o cérebro da mosca pode processar as informações sensoriais em uma resposta motora apropriada”, declara Dickinson.

Por exemplo, os vídeos mostraram que o mata-moscas descendente — na verdade um disco preto com 14 cm de diâmetro, caindo em um ângulo de  50° na direção de uma mosca colocada no centro de uma pequena plataforma — vem da frente da mosca, a mosca move suas pernas do meio para a frente e se inclina para trás, então se ergue e estende suas pernas para saltar para trás. Entretanto, quando a ameaça vem de trás, a mosca (que tem um campo de visão próximo de 360° e pode ver atrás de si) move suas pernas do meio um pouco para trás. Com uma ameaça lateral, a mosca mantém suas pernas do meio estacionárias, mas inclina todo seu corpo na direção oposta, antes de saltar.

“Também descobrimos que, quando a mosca traça os movimentos que antecedem a decolagem, ela leva em conta a posição de seu próprio corpo na hora em que percebe a ameaça”, diz Dickinson. “Assim que ela percebe uma ameaça se aproximar, o corpo da mosca pode estar em qualquer postura, dependendo do que ela estiver fazendo na hora: se esfregando, comendo, andando ou fazendo corte. Nossas experiências mostraram que a mosca, de alguma forma, ‘sabe’ se precisa adotar mudanças de postura grandes ou pequenas para chegar à posição ideal para a decolagem. Isto significa que a mosca tem que integrar a informação visual que vem de seus olhos e diz de onde vem a ameaça, com a informação sensório-mecânica vinda de suas pernas, que diz como se mover para alcançar a posição de decolagem ideal”.

Os resultados fornecem um novo enfoque sobre o sistema nervoso da mosca e sugere que, dentro do cérebro da mosca, existe um mapa onde a posição da ameaça iminente “é transformada em um padrão apropriado de posicionamento das pernas e corpo antes da decolagem”, afirma Dickinson. “Esta é uma transformação sensório-para-motor razoavelmente sofisticada e a pesquisa prossegue para descobrir em que parte do cérebro onde isso acontece”, diz ele.

A pesquisa de Dickinson também sugere que existe um processo ideal para realmente pegar uma mosca. “è melhor não apontar para a posição inicial da mosca; melhor apontar um pouco à frente para antecipar para onde a mosca vai saltar quando perceber seu mata-moscas”. diz ele.

O artigo, “Visually Mediated Motor Planning in the Escape Response of Drosophila“, será publicado em 28 de agosto no periódico Current Biology.

A pesquisa foi financiado pelo Instituto Nacional de Saúde e a Fundação Nacional de Ciências.

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Observação do tradutor: e macacos me mordam se o Pentágono não está por trás disso…

Atualizando em 31/08/2008:

Traduttore, traditore… Os termos usados no original são “swat” e “fly-swatter”. “Swat” é “esmagar com um golpe” (grande demais e eu não encontrei um verbo em português que transmitisse a idéia original… aceito sugestões).

E, após uma noite de sono, me lembrei que as pesquisas de Dickinson poderiam ter sido grandemente abreviadas se ele conhecese o trabalho empírico de dois amigos de juventude meus (que – não por coincidência – se pós-graduaram na  primeira turma de Biofísica da UFRJ…), Arnaldo e Paulo Paes de Andrade. A abordagem deles era simples: se aproximar da mosca com as duas mãos, igualmente espaçadas, pelas laterais, e bater palmas pouco acima do lugar onde a mosca estava pousada. Infalível…

Eu não aprendo nunca!… Eu insisto em denunciar as segundas intenções escondidas em diversas medidas governamentais “para a defesa do cidadão”, mas ninguém me leva a sério.  E, como sempre, me vem com estatísticas… Esquecem que “existem mentiras, mentiras deslavadas e estatísticas”.

A troco de que eu estou resmungando?… Pelos seguinte: a Ana Cláudia Bessa postou uma excelente matéria no Futuro do Presente, incentivando as pessoas a usarem mesmo o cinto de segurança dos carros. É claro que ela está certa! As benditas estatísticas – realizadas pelas maiores interessadas: as Seguradoras – comprovam que a maioria dos acidentes com vítimas ocorre próximo da residência, do local de trabalho, do mercado, enfim: de um local que o  motorista conhece “como a palma da mão” e por isso relaxa na atenção. Esses acidentes, normalmente ocorrem a baixas velocidades, inferiores a 60 km/h. Nessas velocidades, o cinto de segurança é eficaz. Acima disso, já é recomendável um air-bag…

Pois é… Eu caí na asneira de comentar que a obrigatoriedade do uso do cinto de segurança é uma legislação (nem isso é: o CONTRAN não é “Poder Legislativo”…) hipócrita, safada e beneficia, principalmente, as Seguradoras e a “indústria de multas”. Choveu pedra!… 🙁

Caso seguinte: existem diversos casos de transeuntes inocentes que são atingidos por “balas perdidas”. Vamos tornar obrigatório o uso de coletes a prova de balas?… Todos os dias, pessoas são feridas por objetos que caem de prédios: vamos tornar obrigatório o uso de capacetes de proteção?…

Recentemente, realizaram um plebiscito para decidir se proibiam ou não a comercialização de armas de fogo. Muita gente lamentou o resultado negativo, atribuindo a “culpa” à ausência do poder público na proteção do cidadão. É mesmo?… Então, se mirem no exemplo de um país onde nem a polícia anda armada.

Esse negócio de “eu não gosto, portanto você não pode”, está começando a virar desculpa para falta de educação e grosseria, disfarçada de “política-ou-ecológicamente correto”. Eu que sou gordo e tabagista, tenho ouvido as maiores grosserias de gente “bem-intencionada, que está falando para seu bem”… Não adianta eu só fumar em ambiente aberto e longe das pessoas: sempre aparece alguém, de passagem, e reclama… Alguns vão mais longe e começam a me avisar: “olha o enfarte!…” (e eu abro a camisa e mostro a cicatriz da operação das 4 pontes…) Cara!… Cigarro mata! Eu sei! Mas aporrinhação mata também!… (Antes que alguém lembre: eu controlo meus pulmões e eles vão muito bem, obrigado!… podiam estar melhores, mas eu sou tabagista há 44 anos).

Mas, voltando à vaca fria, o bendito cinto de segurança… Eu me pergunto: se há toda essa preocupação com a segurança das pessoas em geral, por que se permite que passageiros andem em pé nos transportes coletivos?… Ônibus, trem, metrô, bate e freia bruscamente, também… Só que o Zé Mané que anda neles não tem seguro! Então, pode… Mas, se o passageiro de um carro soltar o cinto para apanhar alguma coisa perigosa que caiu no assoalho do carro e “seu guardinha” notar, tome uma multa! (Até me interpelaram: “você solta o cinto com o carro em movimento?”… Solto, sim!… e também ando em pé em ônibus… o perigo é o mesmo, se não for menor). Pombas!… Também é proibido andar com o carro sem pneu sobressalente… Aí, seu pneu fura; você troca. Até você chegar a uma borracharia e consertar o pneu furado, está “fora da lei”! Legal, né?… Se “seu guardinha” te pegar na “blitz”, não é obrigado a acreditar que você está mesmo indo a uma borracharia (e dou minha cara a tapa se todo o mundo vai direto para uma, assim que troca um pneu…) E vai ser mais “engraçado”, ainda, se o pneu tiver furado por causa de um buraco na rua…

Usar o cinto de segurança é correto?… Depende… Você tem air-bags no seu carro?… Se tem, explica isso para “seu guardinha”… Não vai adiantar nada: o uso do cinto é obrigatório. Você está no meio de um enorme engarrafamento, parado como uma lesma reumática, mas devidamente atrelado pelos arreios obrigatórios. (não atenda o celular!… Se “seu guardinha” vir você com o celular na mão – mesmo que seja para andar aqueles 15 cm a cada 15 min – tome uma multa!… Se você tem um bluetooth, tudo bem… celular com bluetooth não “distrai” o motorista…)

E, para por a cereja em cima do “sundae”, ainda me aparecem com a bendita “Lei Seca”!… “O número de acidentes diminuiu sensivelmente!…” Claro! Por causa da cervejinha que você não tomou?… Ou foi porque tiraram os bafômetros do armário e passaram a fiscalizar?… Não é estranho como brotou bafômetro do nada, quando apareceu a oportunidade de arrecadar mais umas multinhas?…

Se você ainda não se convenceu, me resta pedir para ler esta minha tradução: “Por que pessoas espertas defendem más idéias“… e, já que foi até lá, aproveite e leia também “Pitbulls e outras generalizações erradas“.

Recapitulando: eu sou a favor do uso de cintos de segurança (sempre usei, antes mesmo de ser equipamento obrigatório no carro), mas sou contra a obrigatoriedade. Se as Seguradoras quiserem, ponham uma cláusula no contrato que torne o seguro nulo se as pessoas não estiverem usando o cinto, na hora do “sinistro”. Elas têm dinheiro de sobra (te vendem teu carro de novo, a cada três anos…) e advogados, peritos e, se bobear, até “testemunhas” para isso… E sou totalmente contra a “Lei Seca”: fiscalizar o excesso de álcool já era obrigação das “otoridades” de trânsito. Mas chamar um choppinho de “excesso” é que é excesso.

Uma matéria no New York Times de hoje, intitulada “Uma história de pescador com um anzol de DNA”,  (assinada por John Schwartz) diz que, provavelmente, não…

E, quando você pensa que as coisas já vão mal, aparece uma notícia de que é pior ainda do que se pensava…

O The Observer de de domingo passado (10/08/2008) publicou uma que me deixou arrepiado… O Derretimento do Ártico está se acelerando (matéria assinada por Robin McKie, Editor de Ciências).

O subtítulo é assustador: “Cientistas alertam que o Polo Norte pode ficar sem gelo em apenas cinco anos, em lugar de 60”.

O caso é que as imagens de satélite estão mostrando um fenômeno que, até agora, não tinha entrado nos cômputos: as camadas de gelo começaram a se desintegrar “dramaticamente” (é o termo empregado no original) porque tempestades sobre o Mar de Beaufort no Alaska começaram a sugar correntes de ar quente para o Ártico. Um dos resultados possíveis é que a diminuição da Calota Polar Norte supere a do ano passado.

“É uma corrida cabeça-com-cabeça entre 2007 e este ano, na questão de perda de gelo”, declarou Mark Serreze, do US National Snow and Ice Data Centre em Boulder, Colorado.“Nós pensávamos que a Calota Polar do Ártico poderia se recuperar, depois do recorde do ano passado – e, realmente, até o mês passado o quadro não parecia muito ruim. A Calota estava significativamente abaixo do normal, mas, pelo menos, estava maior do que no ano passado”.
“Mas as tempestades no Mar de Beaufort iniciaram um processo de grande derretimento de gelo e, agora, parece que vai ser uma diferença mínima entre se 2007 ou 2008 vai ser o recordista na menor Calota Polar. Só vamos ficar sabendo quando a Calota chegar ao ponto crítico, nos meados de setembro”.

Nem precisa dizer que isso terá enormes impactos sobre o meio ambiente… O editor começa por mencionar as tempestades que devem varrer a Grã-Bretanha, mas prossegue falando das espécies, tais como ursos polares e focas que se servem do gelo para repousar durante suas caçadas. Ele observa que diversas faixas costeiras deixarão de estar protegidas pelo gelo e sofrerão erosão (que, segundo ele, já está acontecendo no Alaska).

E o tom se tona ainda mais sombrio, quando ele lembra que, sem a Calota de gelo sobre o mar para servir de reforço, o gelo “terrestre” – que inclui as geleiras – pode mergulhar no oceano e elevar o nível dos mares, ameaçando muitas áreas de baixa altitude, tais como Bangladesh e vários arquipélagos do Pacífico. E, ainda lembra: “Sem a camada reflexiva de gelo no Ártico, menos radiação solar vai ser mandada de volta ao espaço, o que deve acelerar o processo de aquecimento global”.

A maior preocupação, diz o editor, é o temor que as águas liberadas pela Calota em derretimento, causem alterações na Corrente do Golfo, enquanto que um Ártico sem gelo durante o verão dê novas oportunidades para a exploração de petróleo e gás – e as conseqüentes disputas sobre soberania sobre as novas áreas de prospecção.

O que realmente perturba os cientistas, entretanto, é sua incapacidade de prever precisamente o que está acontecendo no Ártico, a parte do mundo mais vulnerável aos efeitos do aquecimento global. “Quando fizemos os primeiros modelos informáticos dos efeitos das mudanças climáticas, nós pesávamos que a Calota Polar Norte fosse durar até 2070”, declarou o Professor Peter Wadhams da Universidade de Cambridge. “Agora ficou claro que nós não tínhamos entendido o quão fina essa calota tinha ficado – porque a Calota do Ártico está desaparecendo cada vez mais rápido. A cada poucos anos temos que rever nossas estimativas para baixo. Agora, os modelos mais detalhados sugerem que a Calota do Ártico no verão só vai durar mais uns poucos anos – e, pelo que vimos acontecer na semana passada, eu acho que eles provavelmente estão corretos”.
O principal desses estudos sobre a Calota Polar foi realizado a alguns meses atrás pelo Professor Wieslaw Maslowski da Naval Postgraduate School em Monterey, Califórnia. Usando os supercomputadores da marinha americana, esta equipe fez uma previsão que indica que, por volta de 2013 não haverá mais gelo no Ártico – pouco mais do que uns restos em ilhas próximas da Groenlândia e do Canadá – entre meados de julho e meados de setembro.

Maslowski enfatiza que ficou claro que o gelo não está conseguindo se recuperar durante o inverno e teme que a Calota Polar desapareça em cinco anos, com todas as conseqüências que isto acarreta. E Serreze acrescenta que o gelo está derretendo mais depressa do que os cientistas conseguem atualizar seus modelos informáticos, para entender o que está acontecendo.

Parece que todas as previsões sobre o aquecimento global eram demasiadamente otimistas e que o filme “O Dia Depois de Amanhã” não era tão pessimista assim… (Eu só não acredito no happy-ending mostrado, com os sobreviventes do Hemisfério Norte sendo alegremente acolhidos pelos países da Zona Equatorial… De onde vão tirar comida para esse povo todo?…)

Notícia espetacular que eu achei no Le Figaro:

«Sputnik», o virus que causa doenças em outros vírus (Por Jean-Michel Bader — 08/08/2008)

Uma esquipe francesa descobriu o primeiro vírus capaz de atacar seus “primos” oito vezes maiores do que ele.

Os pesquisadores franceses da Universidade de Marselha “mataram dois coelhos com uma só cajadada”. Não só descobriram uma nova cepa de vírus gigantes, como descobriram que eles carregam, dentro de si, um outro vírus minúsculo, ambos até agora desconhecidos. O mais incrível é que este vírus-anão, batizado de “Sputnik”, tem a capacidade de infectar o vírus grande, batizado de “Mama”, a ponto de impedir sua reprodução.

O Mama pertence à classe dos Mimivírus, descobertos em 2003 na mesma universidade pela equipe de Jean-Michel Claverie e Didier Raoult. Quanto ao Sputnik, já se conhecia desde 1915 virus capazes de atacar bactérias, os chamados bacteriófagos (objetos dos Prêmios Nobel de Medicina de 1969 e 1980). Mas esta é a primeira vez que se encontra um “virófago”.

Parasita “obrigatório”

No artigo publicado na Nature, Bernard La Scola, pesquisador do laboratório marselhês, conta como ele e seus colegas “deram à luz” a seu “bebe”: depois de inocular certas amebas, os biólogos constaram que os animais unicelulares foram rapidamente infectados por uma nova cepa de Mimivirus, que eles batizaram de Mama.

Estes têm necessidade de criar, dentro de uma ameba, o que os biólogos chamam uma “usina de virus”, para se multiplicarem. E é nesta “usina” que o “Sputnik” entra como um bom pirata.

Quando observou, pela primeira vez ao microscópio eletrônico, a atividade dentro da “usina” e viu essas pequenas partículas nos virus em formação, Bernard La Scola acreditou que eram apenas fragmentos de ácidos nucleicos (ADN ou ARN), ditos “satélites” (daí o nome “Sputnik”), comumente associados a todos os vírus. Porém, observando mais atentamente, o pesquisador percebeu que se tratava de um verdadeiro vírus, incapaz de se reproduzir sozinho, mas dotado de 21 genes. O “Sputnik” é um verdadeiro “parasita obrigatório” no vírus gigante Mama.

Tal descoberta coloca duas perguntas: o “Sputnik” é um novo sistema de transferência de genes de uma espécie de vírus para outra? É algo razoável, já que três de seus genes descendem de vírus gigantes e um outro dos Archæa (micróbios intermediários entre os eucariotas e as bactérias). O “Sputnik”, portanto, surrupiou material genético daqui e de lá, e poderia fazer o mesmo com outras espécies. A outra questão é sobre o status dos vírus: vivos ou não? Jean-Michel Claverie declara, no artigo da Nature que “não resta dúvida de que se trata de um organismo vivo”, a respeito do Mama. “O fato dele poder ficar “doente” é prova suficiente”. Já Bernard La Scola pondera: “É verdade que, deixados à própria sorte, as partículas virais são incapazes de se reproduzir. Mas a questão é um pouco mais evolutiva: deve-se encarar o vírus como um ser que passa por diversas etapas, um pouco como os insetos: de uma larva, a uma ninfa e, daí, a uma borboleta”.

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Hmmm… fica aqui minha sugestão para os Geeks: que tal desenvolver um “Sputnik” para vírus de computador?… Em lugar de apagar um arquivo contaminado (algo assim como amputar uma mão por causa de um fungo na unha), que tal “contaminar o próprio vírus”?… Seria possível?…