Depois do leão e do elefante, o búfalo (Syncerus caffer) não é exatamente dos mais glamurosos animais africanos, ainda mais levando em conta que ficam de fora da lista dos big five animais como a girafa e o hipopótamo. Mas lembrem-se que os big five referem-se aos cinco animais mais difíceis de serem caçados ou fotografados na África. Nessa lista o búfalo certamente merece um lugar, apesar de suas manadas que podem atingir até milhares de indivíduos.

Os búfalos africanos são animais muito dependentes de água e capim fresco. A disponibilidade de alimento ainda afeta mais a população do que a predação ou os parasitas. É que, sem alimento por algumas horas, o búfalo não consegue manter sua temperatura corporal e acaba morrendo por motivos fisiológicos. Por isso o ciclo de vida desses animais, assim como muitos outros, é regido principalmente pelas estações de chuvas com grama verdinha e abundante.

A dificuldade em lidar com os búfalos reside em sua agressividade. Quando acuados ou perseguidos eles são coesos no grupo e bastante valentes. Retribuem o ataque sem muita dúvida usando como armas seus longos chifres que começam descendo a cabeça e logo curvam-se para cima.

Aqui no Mato Grosso, em Chapada dos Guimarães mora um casal que fundou a pousada do inglês. A aconchegante (porém cara) pousada é gerida pelo inglês que lhe dá nome que todas as tardes partilha o seu chá com os hóspedes entre narrativas de suas caçadas na África. Seus troféus estão espalhados por toda a pousada e inclui diversos pés de búfalo. O tal inglês veio para o Brasil depois de muitos anos na África como caçador que protegia os empregados de construções de rodovias e ferrovias. Aqui seu trabalho passou a ser livrar-se dos búfalos selvagens em Marajó que, ao que ele conta, atraiam os domésticos para a fuga. Atente para o fato de que os búfalos da ilha de Marajó nada têm a ver com os africanos, tendo sua origem nas Filipinas e sendo muito mais dóceis. Certamente a Chapada dos Guimarães merece uma visita e, se lhe permite o orçamento, ficar na Pousada do Inglês é recomendado por esse blogueiro que vos escreve.

Só mais uma coisa. Sou um entusiasta da etimologia dos nomes científicos, o que os torna bem mais fáceis de entender. O búfalo africano é chamado Syncerus caffer. Syn é o prefixo que significa “unido”, cerus é “chifre”. Repararam como os chifres do búfalo parecem unidos em sua base? Caffer representa apenas a região de ocorrência da espécie, a região de Caffara, na África do Sul.

Além de abanar as orelhas, os banhos de terra ajudam a evitar a insolação. www.arkive.org e www.amnh.org

O maior dos big five e maior animal terrestre atual, o elefante africano, está representado na fauna por duas espécies, uma habitante das florestas (Loxodonta cyclotis) e uma das savanas (Loxodonta africana). No museu de anatomia comparada da USP há um esqueleto de um elefante, no caso um asiático, montado. É quase irreconhecível. Acontece que o elefante é muito característico por sua longa tromba e grandes orelhas, ambos compostos de cartilagens e que não permanecem após os processos de preservação do esqueleto. O esqueleto é uma cabeçorra imensa que deixa ver a inserção das orelhas e tromba que não estão lá. As orelhas no elefante africano funcionam na verdade como dois grandes radiadores. Repleta de veias, elas ficam injetadas de sangue quando faz calor. O animal então começa a abaná-las para refrescar o sangue que retorna mais frio para o interior do corpanzil que, de tão grande, tem muita dificuldade de resfriar-se. Quanto à tromba, nada mais é do que um nariz alongado e musculoso cheio de invejáveis habilidades. O elefante pode aspirar água pela tromba só até certa altura, dobrá-la e esguichar essa água dentro da boca, ele pode fazer um movimento de pinça com as pontinhas da tromba para apanhar no chão um amendoinzinho, pode mesmo enrolar um objeto maior e pesado com a tromba inteira e levantá-lo do chão. Os incisivos do elefante africano também são modificados em duas longas presas pontudas que crescem continuamente tanto nos machos como nas fêmeas. Os elefantes usam seu marfim para revirar a terra e apoiar troncos.

Crânio de elefante. O orifício central único é onde insere-se a tromba, mas confundia os antigos parecendo a cabeça de um ciclope

Os elefantes andam em enormes grupos de até centenas de indivíduos guiados por uma fêmea, em geral a mais velha do grupo. É ela que define a direção a seguir, a hora de se alimentar, de tomar banho ou dormir. Quando está velha a matrona é abandonada pelo grupo ou deixa-os ela mesma e vaga solitária até que morra. Já os rapazes elefantes têm uma história bem diferente, ao alcançarem a maturidade sexual, por volta dos 25 anos, deixam as barras das saias das mães e vão tentar a sorte. Eles definem territórios lutando violentamente com outros machos. Essas brigas são tão feias que assustam humanos por toda a África. Os machos permanecem solitários ou em pequenos grupos em seus territórios. Eventualmente os bandos de fêmeas cruzam esses territórios e cabe à matrona recordar-se se o macho dali é amigável ou não, o que elas fazem com grande habilidade. Daí a expressão “memória de elefante”.

Outro aspecto interessante da vida social dos elefantes é sua habilidade em comunicar-se pelo solo. Vibrações geradas pelo bater de pés de um grupo distante em fuga, por exemplo, podem ser percebidas através das patas ou trombas do elefante, uma habilidade que os cientistas chamam de comunicação sísmica. Elefantes também podem produzir sons em freqüências extremamente baixas e que se deslocam por longas distâncias para comunicar a presença de uma ameaça, água, alimento ou uma fêmea no cio. Essa forma de comunicação só foi descoberta nos anos 80 acidentalmente enquanto a pesquisadora Katy Payne acelerava fitas K7 nas quais tinha gravado elefantes. Partes que em velocidade normal pareciam não ter nada gravado revelaram um longo diálogo em infra-som entre animais separados por mais de 3 km.

Selo da Blogagem Científica da África

Falar em África e pensar em grandes mamíferos é na verdade um grande clichê, mas não pude evitar. Minha formação de zoólogo me proíbe de pensar automaticamente em qualquer outra coisa quando se fala em África. Depois do livro sobre África que li percebi que tem muito mais coisa no continente além de grandes mamíferos, mas não vou fugir da expectativa e aproveitarei a blogagem coletiva sobre África para falar dos “Big Five”, os cinco grandes mamíferos mais procurados da África. Originalmente referia-se aos animais mais difíceis de serem caçados, hoje são os mais difíceis de serem vistos nos safáris fotográficos.

O comprimento, extensão e cor da juba variam muito com a idade, dieta e clima

Começarei pelo leão (Panthera leo). O rei da selva habita savanas muito parecidas com o nosso cerrado, cheia de gramíneas e árvores baixas e retorcidas, nada de uma selva densa e alta como as que ocorrem na África equatorial. Outro mito interessante é que o leão muitas vezes toma a caça de outros predadores ou alimenta-se de carniça. Apenas metade da alimentação do leão é caça abatida por ele, menos do que a hiena, por exemplo.

Os leões são a exceção que valida a regra no que se refere aos hábitos solitários dos felinos. Enquanto a maioria dos felinos vive isoladamente exceto no momento do acasalamento e cuidado à prole, os leões “inventaram” um sistema de caça cooperativa, o que lhes permite capturar presas muito maiores do que eles próprios, como rinocerontes, girafas e hipopótamos. Os grupos são formados por cerca de 13 indivíduos, dois ou três machos que defendem seis fêmeas e seus filhotes. Os machos são, em geral, aparentados e têm o hábito de matar os filhotes quando tomam para si um grupo de fêmeas, o chamado efeito Bruce. Assim, essas fêmeas voltarão a ficar férteis gerando filhos dos novos machos. As fêmeas cuidam da prole e realizam mais de 80% da caça enquanto os machos defendem o território e a posse de suas fêmeas.

e para o almoço: estrelas hollywoodianas

O temível leão, na verdade tem sua maior ameaça em nós humanos. O aumento da área agriculturável e das alterações na savana africana pela presença humana tem levado muitas populações ao colapso. Os leões não são grandes ameaças a nós humanos, há uma lenda sobre leões comedores de humanos que diz que, após provar nosso sabor um leão nunca mais se contenta com bisteca de zebra. Um simples fruto de nossa prepotência. Que eu saiba nunca fizeram experimentos de preferência alimentar de leões usando carne humana, mas isso me parece uma grande bobagem. Apesar disso, em 1890 dois leões vitimaram cerca de 140 funcionários de uma ferrovia antes de serem abatidos, o que deu origem ao filme: “A sombra e a Escuridão”. Hoje esses animais estão concentrados em grandes reservas naturais no Quênia, Tanzânia, Zimbábue, África do Sul e Botswana, além de uma população pequena de leões na Índia.

Leão no Parque Gir, Índia

Eu sou feita de madeira

Madeira, matéria morta

Mas não há coisa no mundo

Mais viva do que uma porta.

(…)

Eu fecho a frente da casa

Fecho a frente do quartel

Fecho tudo nesse mundo

Só vivo aberta no céu!

(Vinícius de Moraes)

Tem tempo que a porta da casa onde moro se deteriorou bastante e estava precisando trocá-la. Não imaginava o trabalho que é trocar uma porta. O serviço bastante sujo começou ontem, tiramos a porta antiga, amassadinha, e estávamos aguardando a entrega da nova porta. Ela não veio. Passei a noite sem porta em casa num misto de protetor das minhas coisas e medroso. Se fechava a porta do quarto ficava com medo de alguém entrar e levar minhas coisas. Se a deixava aberta temia por mim mesmo. Foi uma noite tensa.

o que restou da minha porta, snif

Por que será que tanto me afligiu essa situação? Somos bichos territoriais! Essa noite um desses fenótipos estendidos que criamos para expressar nossa natureza humana mais animal me faltou. Meu território estava desprotegido, sem porta. Nosso DNA, atualmente considerado o principal nível de atuação da seleção natural, é simplesmente um codificador de proteínas e peptídeos. Teoricamente ele nada diz sobre açúcares, gorduras ou qualquer outra molécula do mundo que integra seres vivos, que dirá seus comportamentos ou conseqüências dele. A teoria do fenótipo estendido, proposta pelo inglês Richard Dawkins, sugere que, apesar do DNA só codificar proteínas, tudo em nossas vidas está definido nos genes. É que as proteínas advindas do DNA podem afetar a formação de outras moléculas orgânicas como gorduras, açúcares ou outras moléculas, podem ainda definir um comportamento e até efeitos desse comportamento no ambiente. Seus exemplos preferidos de fenótipo estendido no livro são os cupinzeiros e as barragens dos castores. O meu hoje é a minha porta. Tudo bem, essa teoria do Richard Dawkins é bem determinista e coloca os genes como o centro de tudo, aliás, como tudo o que ele escreve. Mas hoje essa porta está me fazendo falta como uma enzima digestiva!

O território é uma forma de nós, animais, resolvermos em parte o problema da competição. Pegamos recursos escassos como área ideal para se viver, alimento, talvez até a nossa parceira sexual, guardamos naquele território e pronto, estamos seguros. Às vezes esses recursos podem ser tão raros e valiosos que outros bichos nas cercanias tentam tomá-los de nós. Daí nós guardamos melhor e melhor nossos recursos. Só nas cercanias aqui de casa hoje, mobilizado por esse tema, me saltaram aos olhos o tanto que nossa vida é pautada pela territorialidade. Na esquina tem uma revenda de portões e cercas de madeira, em frente um chaveiro, na outra rua uma empresa de seguranças e nos fundos uma academia que dá aulas de Muay Thai (!?!).

Uma aluna minha, a Larissa, está trabalhando com comportamento canino. Outro dia estávamos conversando sobre como evitar que um cão ataque pessoas ou outros cães. Imediatamente sugerimos tirá-lo de casa e fazer as apresentações na rua. Isso surpreende muita gente, mas é bastante lógico na verdade. Imagine-se em sua casa quando de repente aparece um cara de 1,90m com bíceps da grossura das suas coxas e uma cara meio brava. Me deparei com esse cara na academia outro dia e isso não me surpreendeu muito. A situação é totalmente diferente. Para o cachorro também. Cães, como nós humanos, são animais territoriais.

No momento em que digito esse final ouço o ruidinho áspero do concreto sendo assentado nas margens da minha porta nova e sinto o cheiro tão peculiar do cimento úmido. A casa está uma zona, toda suja, ainda terei que esperar o pintor reparar os estragos na pintura, mas essa noite dormirei melhor. Meu genótipo voltou a se expressar por inteiro, tenho uma porta novamente.

Nos últimos dias Santa Catarina tem passado por muitos problemas devido às chuvas torrenciais, alagamento de ruas, deslizamentos de terra e diversos outros problemas decorrentes das chuvas, como saques a mercados e contaminação da água potável. Pode-se aventar a responsabilidade das mudanças climáticas ou do El niño, mas não é sobre isso que vou escrever. Foi o crescimento populacional descontrolado que me veio à mente quando li essa manchete.

Em termos de ocupação territorial nós humanos não progredimos muito desde tempos remotos. A busca por um rio ou o mar na hora de estabelecermos nossas tribos/cidades continua até os dias de hoje. Minha cidade atual, Tangará da Serra-MT, foge um pouco disso. Mas também, foi criada em 1979. Parece que a população brasileira concentra-se cinco vezes mais nas proximidades do litoral do que no restante do país. Isso deve-se à idade das cidades, facilidade de acesso aos recursos pesqueiros e ao transporte por mar, entre outros. Isso não é muito diferente de diversos outros países, mas aqui tem conseqüências específicas.

Acontece que a maior parte do nosso litoral é acompanhado por um maciço montanhoso granítico conhecido como Serra do Mar. Essa serra de grande declividade fica muito próxima do litoral, espremendo diversas cidades contra seus paredões. Com o crescimento populacional e inchaço das cidades, a população começa a assentar-se morro acima. É o que se vê nas favelas cariocas, por exemplo. Aí entra um segundo fator decisivo. Devido à mesma declividade a quantidade de terra acumulado sobre essas encostas é relativamente pequena, o que torna instável qualquer coisa que se construa sobre ela. A terra tende a ficar ali desde que haja raízes e vegetação contendo-a, mas basta subtraí-la para construir casas que os deslizamentos são quase inevitáveis.

A água da chuva percola a fina camada de terra que cobre a serra do mar, em seguida encontra o maciço granítico impermeável e corre sobre ele depressa, levando consigo a terra acima, casas, pessoas e tudo o mais. Essa terra ainda irá depositar-se sobre o que estiver imediatamente no sopé do morro, soterrando-o.

A figura mais tosca que eu consegui fazer em 10 minutos para explicar percolação

É isso o que estamos observando em Santa Catarina. Efeitos do aquecimento global, possivelmente, somado a um crescimento populacional, provavelmente, e a uma má política fundiária, certamente. De fato o Brasil até conta com legislação específica para evitar esse tipo de ocupação desordenada das encostas. Mas a fiscalização e punição dos infratores, como sempre, deixa a desejar.

Nossos cidadãos vivem como os famosos lemingues do jogo de computador. Um caso que de fato ocorre nos penhascos da Noruega onde esses roedores habitam. Com comida abundante e poucos predadores alcançando seu habitat, o crescimento populacional deles é tão explosivo que os bichinhos muitas vezes despencam dos paredões superlotados, morrendo em virtude da queda. Nós humanos somos capazes de controlar boa parte dos fatores ecológicos que limitam nosso crescimento populacional. Chega, contudo, uma hora em que algum fator nos limita. No momento essa limitação restringe-se ao litoral catarinense. Quem sabe se está próximo o dia em que toda a população humana atingirá sua capacidade de carga no planeta e nossa população terá um baque como a dos lemingues?

Eles pelo menos têm a desculpa de que não pensaram em planejamento familiar.

Uma cápsula de metal recheada com pólvora e um pavio. Algo tão simples já tirou a vida de milhares de pessoas na história da humanidade. A reação causada pelo fogo no explosivo gera uma expansão rapidíssima do conteúdo da cápsula, que retém a pressão o quanto dá. De repente ela não suporta mais e se estilhaça lançando cacos em alta velocidade para todos os lados. Aí está uma bomba. Troque o metal da cápsula por papel e acrescente alumínio ou ferro à pólvora para as faíscas ficarem brilhantes e vira fogos de artifício.

Curioso, o mesmo processo é o que leva a pipoca a estourar. A semente do milho é rica em água. Água aquecida vira vapor que, por ser mais quente, é também menos denso e mais volumoso. O vapor de água na semente de milho se expande e começa a fazer pressão para sair. Bem, mas a maioria dos alimentos tem água em seu interior e nem por isso sai explodindo por aí. O que o milho tem de diferente é o fato de ser uma semente. Toda semente é recoberta por um tegumento, uma camada de tecido vegetal resistente e impermeável. O tegumento funciona na semente de milho como a cápsula funciona numa bomba, ele irá reter a expansão do vapor de água até que não resista mais e exploda.

E se esse tegumento estiver rachado ou perfurado? Daí o vapor escapa e o milho não explode. Os famosos (e inconvenientes) piruás. Para os que gostam, segue o link para um ensaio muito sensível do Rubem Alves sobre a vida, o milho e o piruá. (http://www.releituras.com/rubemalves_pipoca.asp)

Trabalhadores de uma empresa terceirizada para a manutenção de uma rodovia no interior de São Paulo foram surpreendidos por um enxame de abelhas africanizadas enquanto roçavam o mato às beiras da rodovia. Um senhor de 65 anos morreu de insuficiência respiratória e muitos outros funcionários ficaram feridos. Alguns tiveram que se atirar num rio para evitar as ferroadas.

Imagem obtida de www.eol.org

As abelhas são animais altamente sociais, inclusive atacando violentamente ameaças às colméias. Os ferrões são na verdade modificações do ovopositor, como são parte das vísceras do animal, a ferroada tende a levar à morte a abelha. Em sua base o ferrão tem uma glândula de veneno que costuma ficar na pele do ferroado. Por isso não retire o ferrão com o dedo ou você irá injetar mais veneno, uma pinça de ponta curva resolve isso.

Em 2007 eu mesmo tive uma experiência nada agradável com abelhas. Eu, uma segunda professora e outros 24 alunos em aula de campo passamos perto demais de uma colméia e despertamos a ira desses bichinhos, foi um baita susto. Nem é necessário tocar o ninho, fazer barulho próximo demais a um é suficiente. Cansei de contar as ferroadas quando cheguei em 120, tomei um antialérgico e um analgésico e tudo ficou bem. Entre os alunos tivemos muito inchaço, dificuldade de respiração, dor de cabeça, febre e até diarréia.

As abelhas que causam os maiores problemas no Brasil são as africanizadas. Abelhas melíferas africanas, introduzidas no Brasil na década de 50 por serem mais resistentes que as européias ao calor, fugiram das criações e começaram a acasalar-se com as abelhas européias trazidas ao Brasil no século XIX. Esse deve ser o evento melhor conhecido de invasão biológica no país, já que partiu de um laboratório em Ribeirão Preto, SP. Vivendo longe do manuseio constante das apiculturas a abelha africanizada torna-se muito agressiva e, devido ao seu grande número, pode chegar a matar, como ocorreu ontem.

Em campo sempre é vantajoso ter a maior parte do corpo coberto por roupa, mesmo que esteja calor. Isso evita um ataque mais eficiente das abelhas, mas também insolação e desidratação. Outra boa medida é manter outras pessoas informadas sobre o paradeiro da equipe e seu cronograma. Assim, caso haja alguma demora a ajuda pode ser acionada. Em ocorrendo um ataque de abelhas é válido cobrir a cabeça com a blusa, isso expõe o abdome a picadas, mas protege a cabeça, que é mais sensível. Afastar-se o mais rápido possível do local também salva vidas.